El reloj de vapor en Water y Cambie no es victoriano. Fue construido en 1977 por el relojero Raymond Saunders, y sus silbatos están afinados con las campanas de Westminster. Los turistas hacen cola para verlo cada hora. Pocos se dan cuenta de que el distrito antiguo que lo rodea es más de un siglo más viejo que el reloj. Gastown toma su nombre de John Deighton, un capitán de barco fluvial de Yorkshire apodado "Gassy Jack" por su locuacidad. Llegó en 1867 con un barril de whisky y la promesa de bebida gratis para cualquier trabajador de molino que lo ayudara a levantar una taberna. El edificio se construyó en veinticuatro horas. Un asentamiento se reunió a su alrededor. En 1886 el pueblo se incorporó como Vancouver, y en cuestión de semanas el Gran Incendio lo redujo casi todo a cenizas. Lo que queda hoy es la reconstrucción: ladrillo y hierro fundido, almacenes levantados en el auge que siguió a la llegada de la terminal del Canadian Pacific Railway. Una ruta de tour gastronómico a pie por Gastown, Vancouver recorre esas calles casi exactamente. El distrito decayó durante la mayor parte del siglo XX. En la década de 1960 era una zona de albergues y almacenes cerrados, destinada en parte a una autopista que nunca se construyó. La oposición ciudadana acabó con el plan. En 1971 la provincia designó a Gastown como área histórica, y en 2009 el gobierno federal lo nombró Sitio Histórico Nacional de Canadá. La restauración siguió lentamente, y luego todo a la vez. Lo que sobrevive es un tramo coherente de arquitectura comercial de finales de la época victoriana, poco común en la Costa Oeste. Arcos neorrománicos en Water Street. El Hotel Europe de 1909, una cuña de hormigón armado, entre los primeros de su tipo en Canadá. Farolas ornamentales, cestas colgantes, adoquines de granito vueltos a colocar según la especificación de la época. El Byrnes Block ocupa el sitio de la segunda taberna de Deighton. La comida llegó como el segundo acto del distrito. Los chefs tomaron los techos bajos y la madera expuesta de los antiguos almacenes de productos secos y los llenaron con cocina del Pacífico Noroeste: camarones, queso del Fraser Valley, salmón Ocean Wise, café tostado a pocas cuadras. La cultura del tour gastronómico a pie de Vancouver creció a partir de esa densidad: una docena de cocinas serias en un radio de diez minutos. El vecindario en sí no cuesta nada para entrar, abierto las 24 horas del día de 00:00 a 23:59, con degustaciones guiadas que se venden por separado. Cualquier tour gastronómico a pie por Gastown, Vancouver es, en efecto, una lectura de la reconstrucción: cada parada es una habitación que solía contener algo completamente diferente.