L'orologio a vapore tra Water Street e Cambie Street non è vittoriano. È stato costruito nel 1977 dall'orologiaio Raymond Saunders e i suoi fischietti sono intonati sui rintocchi di Westminster. I turisti si mettono in coda ogni ora per vederlo. Pochi si rendono conto che il quartiere antiquario che lo circonda è più antico dell'orologio di oltre un secolo. Gastown prende il nome da John Deighton, un pilota di battelli a vapore dello Yorkshire soprannominato "Gassy Jack" per la sua loquacità. Arrivò nel 1867 con un barile di whisky e la promessa di bevande gratuite a ogni operaio che lo avesse aiutato a costruire un saloon. L'edificio fu eretto in ventiquattro ore. Un insediamento si radunò attorno ad esso. Nel 1886 la città fu incorporata come Vancouver e, nel giro di poche settimane, il Grande Incendio la ridusse quasi interamente in cenere. Ciò che vediamo oggi è la ricostruzione: mattoni e ghisa, magazzini costruiti nel boom che seguì l'arrivo del capolinea della Canadian Pacific Railway. Il percorso del tour gastronomico a piedi di Gastown a Vancouver ripercorre quasi esattamente quelle strade. Il distretto declinò per gran parte del XX secolo. Verso gli anni '60 era una zona di fatiscenti pensioni e magazzini chiusi, destinata in parte a un'autostrada che non fu mai costruita. L'opposizione dei cittadini bloccò il piano. Nel 1971 la provincia designò Gastown come area storica e nel 2009 il governo federale lo nominò Sito Storico Nazionale del Canada. Il restauro seguì lentamente, poi tutto in una volta. Ciò che sopravvive è un tratto coerente di architettura commerciale del tardo periodo vittoriano, raro sulla costa occidentale. Archi in stile neoromanico su Water Street. L'Hotel Europe del 1909, un cuneo in cemento armato, tra i primi del suo genere in Canada. Lampioni ornamentali, cesti sospesi, ciottoli di granito riposizionati secondo le specifiche d'epoca. Il Byrnes Block occupa il sito del secondo saloon di Deighton. Il cibo arrivò come secondo atto del distretto. Gli chef presero i soffitti bassi e il legno a vista degli ex magazzini di prodotti secchi e li riempirono con la cucina del Pacifico nord-occidentale: gamberi locali, formaggio della Fraser Valley, salmone certificato Ocean Wise, caffè tostato a pochi isolati di distanza. La cultura dei tour gastronomici a piedi di Vancouver è cresciuta grazie a questa densità: una dozzina di cucine serie in un raggio di dieci minuti. Il quartiere in sé non costa nulla per entrare, è aperto tutto il giorno dalle 00:00 alle 23:59, con degustazioni guidate prenotabili separatamente. Qualsiasi tour gastronomico a piedi di Gastown a Vancouver è, in effetti, una lettura della ricostruzione: ogni sosta è una stanza che un tempo ospitava qualcosa di completamente diverso.